Almacenamiento Geológico Profundo: la apuesta del Gobierno español para 'enterrar' los residuos nucleares

 

Los residuos nucleares, los que generan las centrales de fisión (y no las futuras centrales de fusión), son un grave problema. Son los llamados Residuos de Alta Actividad (RAA). ¿Qué hacer con ellos? De momento, se entierran... lo más profundamente posible, lo más herméticamente posible.

Los RAA son básicamente el combustible gastado en los reactores nucleares y otros materiales con niveles elevados de radiactividad, normalmente con un contenido apreciable de radionucleidos de vida larga. Según el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), su periodo de semidesintegración es superior a los 30 años, pueden emitir calor y estar activos durante miles o decenas de miles de años.

España cuenta con siete reactores nucleares, en cinco centrales. Son Almaraz (I y II), Ascó (I y II), Cofrentes, Vandellós II (en 1989 se cerró Vandellós I) y Trillo. Para enterrar la basura radiactiva que producen en su proceso de creación de energía estaba pensado construir un gran Almacén Temporal Centralizado. Ese ATC ha sido motivo de debate y discusión durante años; primero por su necesidad y después por su ubicación. Pero finalmente, el Gobierno ha descartado seguir adelante con el proyecto.

El Ejecutivo, que prevé el cese de la operación de las centrales nucleares entre 2027 y 2035, anunció el pasado 8 de noviembre que descarta la construcción del ATC que se había proyectado en Villar de Cañas (Cuenca). En su lugar, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco) propone abrir siete almacenes temporales descentralizados.

Según el séptimo plan general de residuos radiactivos elaborado por el Miteco, estos recogedores de basura nuclear (el combustible gastado y los residuos de alta actividad) se ubicarán en los emplazamientos de las propias centrales. Después, estos combustibles serán trasladados a un almacenamiento definitivo, junto con sus respectivas instalaciones complementarias o medidas adicionales para el mantenimiento de los contenedores del combustible gastado.

Ese almacenamiento definitivo del combustible gastado y los RAA será en un Almacenamiento Geológico Profundo (AGP). No es una idea nueva. Ya en junio de 2006, el 6º Plan General de Residuos Radiactivos hablaba de que el AGP podría ser la posible solución para el almacenamiento a largo plazo de este tipo de residuos.

Será un poco más caro. Para la construcción del Almacén Temporal Centralizado de Cuenca se calculó un presupuesto de 24.435 millones de euros, mientras que la opción finalmente escogida, los siete almacenes temporales descentralizados, implicarán un coste inicial de 26.560 millones de euros.

Qué es el Almacenamiento Geológico Profundo

El AGP consiste en el almacenamiento profundo en instalaciones de ingeniería subterráneas dentro de formaciones geológicas estables. Dice el CSN que este procedimiento "es la solución considerada más favorable y segura por la comunidad técnica hoy en día para la última etapa de la gestión de los residuos de alta actividad".

El AGP aisla los residuos mediante la interposición de una serie de barreras en instalaciones de almacenamiento a profundidades generalmente alrededor de los 500 metros, donde los residuos se introducen primero en contenedores de metal extremadamente duraderos y resistentes a la corrosión u otras formas de degradación durante muchos años. Posteriormente, éstas se disponen en galerías en formaciones geológicas estables, taponadas con materiales absorbentes y rodeadas de terreno de baja permeabilidad y con gran capacidad de retención.

Explica el Consejo de Seguridad Nuclear que el confinamiento y aislamiento del medio ambiente del residuo los proporcionan tanto el contenedor en el que se introduce el residuo antes de colocarlo en la instalación de almacenamiento definitivo como las diversas barreras tecnológicas adicionales y la barrera natural que supone la roca receptora. El AGP parece así la solución más segura en términos de seguridad física, presentando una mínima vulnerabilidad al robo o sabotaje en comparación con el resto de soluciones de almacenamiento.

Cómo se gestionan los Residuos de Alta Actividad

En el ciclo abierto, por el que ha optado España, la gestión de los RAA pasa por tres fases principales:

El combustible irradiado se almacena en las piscinas que poseen las centrales durante un periodo de al menos cinco años, durante los cuales se refrigera y reduce su radiotoxicidad.

Se depositan los RAA en un almacén temporal, que puede ser en húmedo (piscinas) o en seco.

Se almacenan a largo plazo en un AGP.

Parece haber consenso entre la comunidad científica nuclear que el AGP es la solución más segura/eficaz. Varios países se encuentran en fase de investigación o construcción de este tipo de instalación, como Francia, Suecia, Reino Unido, Japón y Canadá. Pero los que más han avanzado son Estados Unidos y Finlandia.

Los AGP de EE UU y Finlandia

Desde 1999, EE UU tiene en funcionamiento un AGP para residuos de media y baja actividad. La Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) se encuentra en Nuevo México y es solo para los residuos procedentes de la investigación y de la producción de armamento nuclear. El Departamento de Energía norteamericano espera que este AGP opere hasta 2070.

Su ubicación fue elegida por la sal. Los residuos nucleares que aquí llegan se sitúan en salas a 650 metros bajo tierra que se han excavado en una formación salina de unos 600 metros de espesor que ha permanecido estable durante más de 200 millones de años. La sal actúa como un medio plástico sellando cualquier grieta que pudiera desarrollarse a lo largo del tiempo.

Sin embargo, este Almacén Geológico Profundo no es adecuado para los RAA procedentes de las centrales nucleares, ya que desprenden calor que a su vez atrae el agua, que finalmente podría llevar a una corrosión de los empaquetamientos de los residuos y la disolución de estos en el agua salada.

En el caso de Finlandia, en mayo de 2021 empezó la construcción del depósito Onkalo, una serie de túneles para enterrar los desechos atómicos de las centrales nucleares del país. Las autoridades finlandesas esperan que en este AGP los desechos puedan ser conservados durante 100 milenios.

El coste de la obra está valorado en casi tres millones de euros y se estima que esté operativo en 2023. No obstante, no se espera que la red de túneles esté finalizada por completo antes de 2120.

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